Los riñones son dos órganos con forma de habichuela, con el tamaño aproximado del puño de una persona. Están situados en la parte posterior de la cavidad abdominal, detrás del peritoneo a cada lado de la columna vertebral y están en parte protegidos por las costillas inferiores. Su capacidad de mantener la función adecuada con la edad, enfermedad o lesiones es considerable.
A veces se descubre que una persona sólo tiene un riñón. Por lo general, esto no causa ningún problema siempre que dicho riñón funcione correctamente.
Los riñones forman parte del sistema urinario y tienen muchas funciones importantes. Las más reconocidas son la producción de orina y la eliminación de productos de desecho tóxicos, mientras que la regulación de los niveles de concentración de electrolitos y el equilibrio acidobásico son menos conocidas. Los riñones también secretan ciertas sustancias (hormonas, enzimas) en la sangre: la eritropoyetina es necesaria para la producción de glóbulos rojos, la renina regula la presión arterial y la vitamina D es necesaria para la absorción del calcio en el intestino, por lo que juega un papel importante en el anabolismo óseo.
La capacidad de los riñones para limpiar la sangre se puede seguir midiendo el aclaramiento de creatinina que normalmente está alrededor de 120 ml/min. No obstante, la función renal se puede deteriorar de manera considerable antes de que se detecten síntomas. Como resultado, los niveles de aclaramiento se pueden ver considerablemente afectados cuando finalmente se diagnostica una insuficiencia renal.