Nerki to para narządów o charakterystycznym kształcie dużej fasoli (każda ma wielkość zbliżoną do pięści). Znajdują się z tyłu jamy brzusznej za otrzewną, z boków kręgosłupa i częściowo chronione są przez dolne żebra. Posiadają one znaczną zdolność do podtrzymywania właściwego działania w trakcie starzenia się, chorób lub obrażeń.
Czasami odkrywa się osoby, które posiadają tylko jedną nerkę. Zazwyczaj nie powoduje to żadnych problemów dopóki istniejąca nerka działa prawidłowo.
Nerki stanowią element układu wydalniczego i pełnią kilka ważnych funkcji. Ich najbardziej znaną funkcją jest produkcja moczu i usuwanie toksycznych produktów przemiany materii, natomiast mniej znana jest ich rola w regulacji stężenia elektrolitów oraz równowagi kwasowo-zasadowej. Nerki wydzielają także do krwi pewne substancje (hormony i enzymy): erytropoetyna konieczna jest do produkcji czerwonych ciałek krwi, renina reguluje ciśnienie krwi, a witamina D potrzebna jest do wchłaniania wapnia w jelitach, odgrywając tym samym ważną rolę w tworzeniu kości.
Zdolność nerek do oczyszczania krwi można śledzić przez pomiar klirensu kreatyniny, który zazwyczaj ma wartość około 120 ml/min. Jednakże czynność (sprawność) nerek może spaść znacząco przed wykryciem jakichkolwiek objawów. W wyniku tego wartość klirensu może spaść znacząco w chwili ostatecznego rozpoznania niewydolności nerek.