콩팥은 사람 주먹 크기만한 콩 모양의 장기로 좌우에 한 쌍이 있습니다. 복강 내에서 척추 양쪽의 복막 뒤쪽에 위치하며 아래쪽 늑골로 부분적으로 보호됩니다. 콩팥은 노화, 질병 또는 부상에 영향을 받지 않고 제 기능을 유지하는 능력이 매우 뛰어납니다.
선천적으로 콩팥이 하나만 있는 사람도 드물게 발견됩니다. 보통 콩팥이 하나라도 기능을 한다면 문제가 없습니다.
콩팥은 비뇨기계통의 한 부분을 차지하며 몇 가지 중요한 기능을 합니다. 소변을 생성하고 노폐물을 제거하는 기능은 누구나 잘 알지만 전해질 농도와 산-염기 균형을 조절하는 기능은 상대적으로 잘 알려져 있지 않습니다. 또한 호르몬, 효소와 같은 특정 물질을 혈액으로 분비하는 역할도 합니다. 그중 에리트로포이에틴은 적혈구를 만드는 데 필요하고, 레닌은 혈압을 조절하며, 비타민 D는 장에서 칼슘을 흡수하는 데 필요하기 때문에 뼈를 합성하는 데 중요한 역할을 합니다.
콩팥의 혈액 정화 능력은 크레아티닌 청소율을 측정하여 확인할 수 있습니다. 정상 수치는 약 120ml/분입니다. 그러나 콩팥 기능이 크게 저하될 때까지 아무런 증상이 나타나지 않을 수도 있기 때문에 콩팥부전 진단이 내려질 때는 이미 청소율 수치가 크게 떨어진 경우가 많습니다.