I reni sono una coppia di organi a forma di fagiolo, delle dimensioni di un pugno. Si trovano nella parte posteriore della cavità addominale, dietro al peritoneo, su ciascun lato della colonna vertebrale e sono in parte protetti dalle coste inferiori. Hanno una sorprendente capacità di adeguare la loro funzione in base all'età, in caso di malattia o lesione.
Talvolta può capitare di scoprire che una persona abbia un solo rene. Di norma, questo non causa alcun problema se il rene in questione funziona correttamente.
I reni fanno parte del sistema urinario e assolvono a diverse importanti funzioni. Le più note sono la produzione di urina e la rimozione dei prodotti tossici di scarto. La regolazione della concentrazione dei livelli di elettroliti e dell'equilibrio acido-base sono invece meno note. I reni sono anche in grado di secernere nel sangue determinate sostanze (ormoni, enzimi): l'eritropoietina è necessaria per la produzione di globuli rossi, la renina regola la pressione arteriosa e la vitamina D è necessaria per l'assorbimento del calcio nell'intestino e svolge un ruolo importante nell'anabolismo osseo.
La capacità di purificazione del sangue da parte dei reni può essere monitorata misurando la clearance della creatinina, normalmente pari a 120 ml/min. Tuttavia, la funzione renale può peggiorare considerevolmente prima che vengano identificati i primi sintomi. I livelli di clearance, pertanto, possono essere notevolmente ridotti quando infine viene diagnosticata l'insufficienza renale.