La dialyse péritonéale est un traitement très simple et efficace qui ne requiert aucun matériel technique sophistiqué. Elle diffère de l'hémodialyse en ce sens que le sang est traité sans passer par un circuit extérieur à l'organisme. Un liquide de dialyse est en effet introduit à l'intérieur de la cavité abdominale du patient par le biais d'un cathéter placé dans la partie inférieure de l'abdomen.
Cette méthode d'épuration du sang tire parti du péritoine (la membrane qui tapisse la cavité abdominale), qui fait office de filtre. En temps normal, cette cavité contient seulement entre 50 et 100 ml de liquide qui sert de lubrifiant. En réalité, elle peut contenir entre 1 et 3 litres de liquide de dialyse en fonction de la taille du patient. Le péritoine présente une irrigation sanguine élevée et un bon drainage veineux et lymphatique. Il s'agit d'une membrane semi-perméable qui permet le passage de l'eau et des solutés.
En DP, la solution de dialyse est instillée dans la cavité péritonéale via un cathéter implanté par voie chirurgicale. Les toxines urémiques et les solutés traversent la membrane par diffusion. Ce phénomène se produit à partir du flux sanguin vers la solution de dialyse, ou inversement, en fonction du gradient de concentration. Le prélèvement de liquide s'effectue par osmose par l'addition d'un agent osmotique (en général du glucose) à la solution de dialyse. Après une période de temps donnée, le liquide est drainé et remplacé par une solution fraîche.
La nature continue de la DP imite davantage le mécanisme du rein que l'hémodialyse, plus intermittente. En d'autres termes, le patient est plus stable, sans grandes variations des niveaux de toxines dans le sang ou les liquides de l'organisme. La dialyse péritonéale est essentiellement de type autodialyse et est en général réalisée par le patient à domicile ou sur le lieu de travail.
La dialyse péritonéale peut être réalisée manuellement ou avec l'assistance d'un appareil. La dialyse péritonéale peut être assimilée à la dialyse réalisée par les reins, et opère 24 heures/24, 7 jours/7.
Elle comprend trois phases principales :
- Le remplissage – la solution est introduite dans la cavité abdominale.
- La stase – la solution reste dans la cavité pendant un temps donné.
- Le drainage – le liquide est éliminé en tant que déchet.