L'insuffisance rénale chronique terminale (IRCT) est un terme souvent utilisé dans le cadre des lésions rénales permanentes et irréversibles, c'est-à-dire lorsque les reins ne remplissent pas leur fonction et qu'une thérapie d'épuration extra-rénale est requise.
La maladie rénale chronique désigne la diminution progressive de la fonction rénale sur une plus longue période, divisée en cinq étapes. Chacune de ces étapes représente la progression d'un débit de filtration glomérulaire (DFG) anormalement faible qui se dégrade. Cet état est communément appelé insuffisance rénale.
Si cette défaillance de la fonction rénale est détectée assez tôt, il est possible de prendre en charge le patient et de contrôler les symptômes par un régime alimentaire et un traitement médicamenteux avant d'envisager une thérapie de suppléance. Si toutefois l'insuffisance rénale progresse de manière insidieuse et n'est pas diagnostiquée, le patient risque, à terme, de devoir suivre une dialyse.
Il existe de nombreuses causes à la maladie rénale chronique, et les variations géographiques et démographiques jouent un rôle important. Le rôle du diabète de type II dans la population des patients souffrant d'une maladie rénale chronique est aujourd'hui décrit comme un problème mondial. Parmi les autres causes de la maladie rénale chronique, citons l'hypertension artérielle élevée persistante, différentes formes d'inflammation rénale, les substances toxiques nocives et la toxicité médicamenteuse.
La dégradation de la fonction rénale peut être observée en mesurant la baisse de clairance de la créatinine. D'autre part, la concentration de créatinine dans le sang augmente. Un traitement par dialyse est en général initié lorsque la clairance de la créatinine est inférieure à 15 ml/min (120 ml/min en temps normal).
Chez le patient souffrant de maladie rénale chronique, on assiste à une accumulation progressive de l'eau et des déchets ainsi qu'à l'apparition de divers signes et symptômes. Le patient pourra se plaindre d'œdèmes et de fatigue et aussi d'essoufflement. L'accumulation de liquide qui se produit peut, à terme, causer une hypertrophie cardiaque et une hypertension. L'accumulation de déchets sous la forme de toxines urémiques peut être à l'origine de céphalées, de nausées et de démangeaisons cutanées.