Les reins sont au nombre de deux et se présentent sous la forme d'un haricot de la taille d'un poing. Ils se situent à l'arrière de la cavité abdominale, derrière le péritoine et de part et d'autre de la colonne vertébrale. Ils sont en partie protégés par les côtes inférieures. Leur aptitude à remplir une fonction adéquate malgré l'âge, une maladie ou une lésion est remarquable.
On a découvert, dans de rares cas, que certaines personnes ne possédaient qu'un seul rein. Cela ne pose en général aucun problème pour autant que ce rein fonctionne correctement.
Les reins font partie du système urinaire et remplissent plusieurs fonctions importantes. Parmi celles-ci, la production d'urine et l'élimination de déchets toxiques sont les plus notables tandis que la régulation de l'équilibre acide-base et électrolytique est moins connue. Les reins sécrètent également certaines substances (hormones, enzymes) dans le sang : l’érythropoïétine est indispensable à la production de globules rouges, la rénine régule la pression sanguine, et la vitamine D est nécessaire à l'absorption du calcium dans les intestins et joue donc un rôle important dans l'anabolisme osseux.
La capacité des reins à purifier le sang peut être suivie en mesurant la clairance de la créatinine, qui est en temps normal d'environ 120 ml/min. La fonction rénale peut toutefois se dégrader de manière significative avant la détection de tout symptôme. Les taux de clairance peuvent donc être nettement plus faibles lorsque l'insuffisance rénale est finalement diagnostiquée.