Die Nieren sind paarig angelegte, bohnenförmige Organe von der Größe einer Faust. Sie liegen im hinteren Bereich der Abdominalhöhle hinter dem Peritoneum, rechts und links der Wirbelsäule und sind teilweise durch die unteren Rippen geschützt. Ihre Fähigkeit, eine adäquate Funktion trotz Alterung, Krankheiten oder Verletzungen aufrechtzuerhalten, ist beachtlich.
Es kommt sogar gelegentlich vor, dass ein Mensch nur über eine Niere verfügt. Dies stellt in der Regel kein Problem dar, wenn die Funktion dieser Niere nicht beeinträchtigt ist.
Die Nieren gehören zum Harnsystem und haben verschiedene, wichtige Funktionen. Die Produktion von Urin und Ausscheidung toxischer Stoffwechselendprodukte sind ihre bekanntesten Aufgaben, während die Aufrechterhaltung der Elektrolytkonzentration und des Säure-Basen-Gleichgewichts weniger bekannt ist. Die Nieren setzen auch bestimmte Substanzen (Hormone, Enzyme) im Blut frei: Erythropoetin ist für die Produktion der Erythrozyten erforderlich. Renin steuert den Blutdruck und Vitamin D wird für die Aufnahme von Kalzium über den Darm benötigt und spielt daher eine wichtige Rolle beim Knochenanabolismus.
Die Fähigkeit der Nieren zur Blutreinigung kann durch die Messung der Kreatinin-Clearance bestimmt werden. Der Normalwert liegt bei 120 ml/min. Die Nierenfunktion kann sich jedoch deutlich verschlechtert haben, bevor überhaupt Symptome auftreten. Dies führt dazu, dass der Clearance-Wert bei der Diagnose des Nierenversagens schon signifikant verschlechtert ist.